Les étoiles vivent très longtemps, trop longtemps pour qu'on puisse e observer une tou au long de sa vie. C'est pourquoi on reconstitue leur vie en les étudiant à différentes étapes de leur cycle.
Par nuit noire, vous distinguerez le long de la Voie lactée des bandes sombres qui correspondent à d'immenses nuages de gaz et de poussières qui ne sont visibles qu'illuminés par des étoiles voisines. Dispersés dans la Galaxie, ces nuages fournissent la matière brute des nouvelles étoiles.
Une pouponnière d'étoiles
Si vous regardez l'épée d'Orion avec des jummelles, l'étoile centrale vous paraîtra brumeuse. Un télescope révélera un nuage de gaz brilamment éclairé par un groupe d'étoiles bleues, dernières nées d'une famille issue du gaz inondant le ciel dans la constellation d'Orion. Leur formation a peut-être été déclenchée par une étoile de première génération qui a explosé comme une supernova, il y a quelques millions d'années. Notre Soleil, comme toutes les autres étoiles, a dû naître dans une région similaire, mélange de nuages et d'étoiles, mais ses soeurs, au fil de milliards d'années, se son dispersées dans l'espace.
Alpha Centauri
Après leur naissance, les étoiles passent la majorité de leur vie sur la séquence principal des naines, comme trois étoiles du système proche d'Alpha Centauri. L'étoile la plus brillante, qui est très semblable au Soleil, a une espérance de vie de dix milliards d'années sur la séquence principal. Elle devient lentement plus chaude et plus lumineuse au fur et à mesure qu'elle brûle son hydrogène. Son compagnon orange, moins chaud, fera la même chose pendant une vingtaine de milliards d'années, alors que la naine rouge Proxima Centauri survivra au moins soixante milliards d'années.
Une étoile à la fin de sa vie
Qu'arrive-t-il à une étoile comme le Soleil quand la quantité d'hydrogène capable de fusionner en helium s'amenuise? Lorsque la quantité de carburant atteint un stade critique, l'étoile devient plus grosse, le plus brillante et plus rouge et transforme l'hélium en carbone. Ce n'et plus une naine de la séquence principale, mais une géante rouge. L'étoile brillante Capella, dans la constellation du Cocher, a deux composantes, trois fois plus massives que le Soleil, qui évoluent toutes deux vers le stade de géantes rouges. Plusieurs étoiles brillantes du ciel -comme Arcturus, dans le Bouvier, et Aldébaran, dans le Taureau- sont déjà des géantes rouges.
Mira, la merveilleuse
Dans la constellation de la Baleine se trouve une "vieille" géante rouge qui a, grosso modo, la même masse que le Soleil. Dans quelque temps, elle sera suffisamment brillante pour être observée à l'oeil nu, puis sa luminosité diminuera si fort qu'elle ne sera plus visible qu'avec un télescope. Dans quelques milliards d'années, il se passera la même chose pour le Soleil: il se dilatera, puis se contractera.
